大明洪武年間，少年馬和從云南被征入宮為太監(jiān)，分到燕王府當(dāng)隨從。燕王朱棣胸有大志，在守邊歲月中經(jīng)受了磨煉，尤其結(jié)識(shí)高僧姚廣孝后，更是開闊了胸襟。他與父皇朱元璋的海禁政策越來(lái)越不合拍。
在跟隨朱棣守衛(wèi)北平和邊陲的日子里，馬和逐步成長(zhǎng)起來(lái)，其良好的素質(zhì)，為以后的建功立業(yè)打下了基礎(chǔ)。
皇長(zhǎng)孫朱允炆君臨天下，為鞏固皇權(quán)開始削藩，燕王朱棣首當(dāng)其沖。為了生存，朱棣被迫裝瘋，飽受屈辱。鄭和的結(jié)拜姐姐宋蓮芯，也被奸臣所謀。朱棣在絕境中毅然率領(lǐng)八百壯士起兵，展開了爭(zhēng)奪皇位的“靖難”之役。戰(zhàn)爭(zhēng)中，馬和與姚廣孝、張玉等人一樣功勛卓著，尤其在鄭村壩一役，他奮勇救朱棣于危難，從此更被燕王視為心腹。
朱棣開元登基后，為洗清自己的“篡逆”之名，決心直追漢武唐宗，開創(chuàng)一代盛世。登基之初，他賜馬和姓“鄭”，隨之，悄然改變朱元璋的禁海國(guó)策，任命35歲的鄭和為統(tǒng)率大明寶船隊(duì)下西洋的欽差總兵官。
永樂(lè)三年(1405年)7月11日，鄭和率二萬(wàn)七千八百余人，從南京、太倉(cāng)一帶至福建長(zhǎng)樂(lè)太平港揚(yáng)帆出海。龐大的大明船隊(duì)，從此開始長(zhǎng)達(dá)28年的海外宣揚(yáng)國(guó)威和尋求貿(mào)易的遠(yuǎn)航。
朱棣是大航海的決策者和組織者。從船隊(duì)出海的第一天起，他就在陸地上指揮、控制和支持著這一偉大的航程。他下令在江浙、福建、廣東、湖北一帶造船，并在全國(guó)范圍擴(kuò)大瓷器、絲綢、茶葉等出口貨物的生產(chǎn)。同時(shí)，借大航海之機(jī)實(shí)施永樂(lè)中興，開始編纂《永樂(lè)大典》，疏浚大運(yùn)河。他還與姚廣孝微服私訪，恢復(fù)生產(chǎn)，與民休息。徐皇后也勵(lì)行節(jié)儉，并抱病親身勸桑。從而，使國(guó)家迅速實(shí)現(xiàn)了復(fù)興，為下西洋提供了源源不斷的物質(zhì)保障。
鄭和率船隊(duì)第一次下西洋，恢復(fù)了明王朝對(duì)南洋諸島的管轄，命名了景弘島、永樂(lè)群島等。此間，鄭和船隊(duì)的一項(xiàng)重要使命，就是打擊大海盜陳祖義。此人在南洋地區(qū)多年為非作歹，無(wú)人治服，致使大明與南洋航道不通。鄭和率船隊(duì)與其斗智斗勇，終于為南洋各國(guó)除了一害。大明寶船隊(duì)在訪問(wèn)了南洋和南亞的占城、爪哇、蘇門答臘、錫蘭、古里、舊港等國(guó)家和地區(qū)，所到之處，均推行和平外交，迅速發(fā)展了大明王朝在海外的影響，尤其和當(dāng)時(shí)的馬來(lái)西亞、新加坡、印度尼西亞、印度南部海域地區(qū)的人民，結(jié)成了無(wú)比親密的關(guān)系。
船隊(duì)歸來(lái)時(shí)，朱棣并沒(méi)有被勝利所陶醉。他的目光不再是停留在“宣揚(yáng)國(guó)威”或暗中尋找建文帝的下落，而是決心以更加開放的思路，支撐起一個(gè)前無(wú)古人的大航海事業(yè)。這樣一來(lái)，從皇上到百姓的觀念都已轉(zhuǎn)變，使商品經(jīng)濟(jì)的萌芽加快發(fā)生了。
那個(gè)時(shí)代，海上航行的實(shí)力，實(shí)際代表一個(gè)國(guó)家的綜合國(guó)力，海船的鼎盛，又象征著國(guó)家的富強(qiáng)、技術(shù)的發(fā)達(dá)，文化的進(jìn)步。隨著鄭和船隊(duì)走向海外世界，這位君王不僅追求“四海賓服，萬(wàn)邦來(lái)朝”的目標(biāo)，而且，一心想開辟唐宋以來(lái)出現(xiàn)的海上絲綢之路，將中華民族的文明成果，廣泛傳播到東南亞和亞非大陸。
在此基礎(chǔ)上，朱棣還開始了一系列更大的手筆。其中之一即決定將北平改為北京，下令大規(guī)模營(yíng)建新的京城，包括今天的故宮，基本上還是明初打下的基礎(chǔ)。
朱棣讓鄭和在與西洋諸國(guó)交往的過(guò)程中，始終堅(jiān)持以德服人，不恃強(qiáng)凌弱。經(jīng)濟(jì)上則厚往薄來(lái)，給予各國(guó)諸多好處，樹立了泱泱大國(guó)的風(fēng)范。在當(dāng)時(shí)的世界上，大明船隊(duì)很好的發(fā)揮了一個(gè)大國(guó)維護(hù)地區(qū)和平的作用。鄭和在此期間，率領(lǐng)船隊(duì)在馬六甲和忽魯謨斯等國(guó)建立了貨棧，與阿拉伯人、波斯人、歐洲人廣泛展開貿(mào)易。錫蘭國(guó)篡位者亞烈苦奈兒背信棄義，想劫持大明船隊(duì)，鄭和出于無(wú)奈被迫還擊，但他始終堅(jiān)持“自古知兵非好戰(zhàn)”的信條，以智慧和寬容，正義與威力，來(lái)化解兩國(guó)之間的危機(jī)。
徐皇后的病逝，使朱棣傷心欲絕。好在大明船隊(duì)再次航海歸來(lái)，特別是鄭和將桀驁不遜的亞烈苦奈兒押來(lái)大明，聽候皇上裁決其生死時(shí)，朱棣以中華文明來(lái)處置此案，最終感化了這個(gè)兇暴的國(guó)王。
