王高生長(zhǎng)在東北一個(gè)小縣城，母親高紅軍是當(dāng)?shù)芈鋺舻谋本┲?，父親王繼良是本地人。王繼良是卡車司機(jī)，好賭不顧家，在外欠了大筆賭債。高紅軍性格堅(jiān)韌直爽，常與王針?shù)h相對(duì)爭(zhēng)吵，關(guān)系瀕臨崩潰。這一切王高看在眼里，漸漸漠然。
爺爺奶奶很疼他，因?yàn)樗抢贤跫椅ㄒ粚O子。王高最好的伙伴是姑姑家的表弟龍生，倆人好得像親兄弟。
偶然機(jī)會(huì)，王高了解自己身世，原來(lái)他并非王繼良親生。當(dāng)年媽媽生下他時(shí)還是知青，養(yǎng)活不了他曾把他送人。后來(lái)媽媽遇見(jiàn)王繼良，王不能生養(yǎng)，為了傳宗接代才娶了媽媽并接受王高。
王繼良賭博惡習(xí)難改，還明目張膽從外地找了個(gè)年輕姑娘帶回來(lái)。高紅軍實(shí)在無(wú)法忍受，毅然與之離婚，只身回了北京。她沒(méi)帶走王高，因?yàn)榕峦跫依先耸懿涣?，另外她覺(jué)得自己前途未卜，只能寄居在父母家，暫時(shí)不能照顧兒子。
王繼良的相好來(lái)家吵鬧，爭(zhēng)執(zhí)中爺爺被氣病，很快去世。奶奶無(wú)力留下王高，只好讓他去北京找媽媽。
初到北京，王高不愿去見(jiàn)媽媽。他獨(dú)自游蕩，見(jiàn)一個(gè)女孩被搶劫，便出手幫忙。女孩叫劉佳，比王高大一點(diǎn)，性格爽朗大方。劉佳聽(tīng)王高講述經(jīng)歷，對(duì)他同情又佩服。劉佳成了王高來(lái)北京交上的第一個(gè)好朋友。
母子終于相見(jiàn)，前途卻一片渺茫。高紅軍在書店工作，寄居在父母家。王高姥爺是個(gè)脾氣倔強(qiáng)的老軍人，對(duì)女兒生活極其不滿，拒絕收留王高。同樣倔強(qiáng)的王高也無(wú)法與姥姥姥爺相處，媽媽只好帶著他到處租房，他們樂(lè)觀面對(duì)困頓生活。姥爺家有支作為戰(zhàn)利品收藏的手槍，王高心中向往，可姥爺就是不許他碰。
高紅軍偶遇她的中學(xué)老師陳?ài)泼?，陳佩服高紅軍的樂(lè)觀，也喜歡上了倔強(qiáng)叛逆的王高。為幫助他們，陳把自己的一套平房借給他們住。其實(shí)此時(shí)陳正與妻子分居，借出房子后他自己只好在單位湊合。陳妻來(lái)到平房，見(jiàn)高紅軍產(chǎn)生誤會(huì)，高紅軍知陳有苦衷，于是把平房騰出，母子再次搬家。
劉佳讓王高認(rèn)識(shí)了她的男友郭威，郭講義氣愛(ài)充大哥，給王高介紹了工作。王高對(duì)劉佳產(chǎn)生純潔情愫，可他既羞于表達(dá)又礙于郭劉關(guān)系，陷于痛苦之中。郭威的紈绔勁頭和他對(duì)劉佳的占有而輕視，使王高莫名憤怒。
王高生父臧峻嶺找到王高。他當(dāng)年也是知青，文革中與高紅軍失散，并不知高紅軍那時(shí)已懷了他們的孩子。臧下海經(jīng)商成為富人，出手豪闊，身邊帶著年輕女友，他的出現(xiàn)使王高心理失衡。王高覺(jué)得與臧格格不入，可畢竟是自己生父，他還是努力去與臧親近。
奶奶姑姑帶龍生突然來(lái)京，哥倆重逢格外高興。龍生染上嚴(yán)重腎病，是來(lái)看病的。為給龍生籌錢換腎，王高遭臧峻嶺拒絕，只好借下高利貸。龍生手術(shù)成功，王高卻陷入麻煩。王高一念之差偷拿臧的錢被發(fā)現(xiàn)，父子翻了臉。郭威幫助還了高利貸，王高暗暗感激他。
陳?ài)泼髟庥龌橐鲎児?，與高紅軍之間暗生火花。王高也接受了陳做媽媽的男朋友，這可貴的愛(ài)情給母子倆生活帶來(lái)了亮色。就在這時(shí)陳妻病倒，善良的高紅軍幫陳照料妻子，卻造成了陳夫妻復(fù)合。
郭威發(fā)現(xiàn)臧峻嶺女友寇琴與別的男人幽會(huì)，想借此勒索寇琴，并鼓勵(lì)王高去做。心術(shù)不正的郭威讓王高反感，可他又對(duì)王高有恩，王高萬(wàn)分矛盾。
郭威勒索行為敗露，造成了王高父子的決裂。劉佳不再與郭胡混，打算出國(guó)上學(xué)。在低谷之中王高又目睹媽媽的感情受到傷害，龍生的死訊也在這時(shí)傳來(lái)，一切的憤恨不平像火山噴發(fā)，王高沖動(dòng)地想去偷出姥爺?shù)氖謽?，幸虧被姥爺及時(shí)阻止。
一番絕望的宣泄之后，王高得到了平靜。姥爺對(duì)王高刮目相看，并反省自己對(duì)待王高母子的過(guò)激態(tài)度；臧峻嶺理解了兒子，父子倆找到了真正溝通的方式；劉佳臨行前來(lái)告別，表示永遠(yuǎn)把王高當(dāng)作最好的朋友；姑姑按照龍生的遺言把龍生的錢寄給王高，讓他買心愛(ài)的電腦；媽媽勇敢地面對(duì)感情挫折，繼續(xù)給王高做著最好的榜樣。
經(jīng)歷過(guò)挫折磨難，體驗(yàn)過(guò)成長(zhǎng)的痛苦，王高終于領(lǐng)悟到生活的真諦，感受到親情的力量……
