滹沱河畔一百四十八畝的公地，由千里堤上的大鐘鑄契文為證。地主馮蘭池想毀鐘占地，被農(nóng)民朱老鞏阻止。馮蘭池設(shè)計(jì)“調(diào)虎離山”，砸毀大鐘，朱老鞏怒憤而死。馮蘭池霸占了公地，為斬草除根，勾結(jié)縣衙抓了朱老鞏的兒子朱老忠，設(shè)計(jì)奸殺了他的姐姐。朱老忠僥幸躲開了馮家的毒手，滿懷悲憤逃離了家鄉(xiāng)……。
二十一年后，闖關(guān)東的朱老忠?guī)е拮?、兒子大貴和二貴回到家鄉(xiāng)鎖井鎮(zhèn)，與馮家的護(hù)院頭領(lǐng)老山頭比武論輸贏，替農(nóng)民嚴(yán)世和奪回了嚴(yán)家的寶地。馮家的二少爺馮貴堂憑借留洋回鄉(xiāng)的身份，與縣知事勾結(jié)，借故抓捕了朱老忠。法庭上，朱老忠怒不可遏，氣昏在地。鄉(xiāng)村教師賈湘農(nóng)以律師身份挺身而出，據(jù)理辯護(hù)，保護(hù)了朱老忠。一心想尋找為窮人撐腰的紅色大門派的朱老忠，在賈湘農(nóng)的教導(dǎo)下，建立了習(xí)武練功的“演武堂”。
大貴和二貴逮住了一只“脯紅”鳥，馮蘭池一心想得到，馮貴堂借縣府的勢(shì)力，強(qiáng)行索要。朱老忠佯借祝壽獻(xiàn)鳥，大鬧了馮家，戲弄了馮蘭池。馮家設(shè)下圈套，以抓丁的名義抓了嚴(yán)世和的大兒子運(yùn)濤。朱老忠舍出兒子大貴去替換運(yùn)濤，結(jié)果被軍閥張福奎看中，運(yùn)濤和大貴都從了北伐軍。
“四一二”，運(yùn)濤因是共產(chǎn)黨員被抓捕入獄。嚴(yán)世和家如雷劈頂，久病的嚴(yán)妻病亡。賈湘農(nóng)要朱老忠去濟(jì)南探監(jiān)。癡情的春蘭執(zhí)意與老忠叔同去。刑場(chǎng)上，春蘭與朱老忠見(jiàn)到了正在準(zhǔn)備被行刑的運(yùn)濤。春蘭當(dāng)眾要與運(yùn)濤成親……。運(yùn)濤被傳令改判無(wú)期徒刑。獄中，在老忠的安排下，春蘭與運(yùn)濤相見(jiàn)，情與心緊緊相連。
馮貴堂勾連軍警要抓賈湘農(nóng)，回到鎖井鎮(zhèn)的朱老忠，帶領(lǐng)“演武堂”的人闖入馮家大院，與警察和馮家的護(hù)院要拼個(gè)死活，聞?dòng)嵹s來(lái)的賈湘農(nóng)平息了一場(chǎng)流血的械斗，被捕。深感愧疚的朱老忠買通獄警，到監(jiān)獄看望賈湘農(nóng)，盟誓跟著賈湘農(nóng)、參加共產(chǎn)黨。文武雙全的張嘉慶劫持了馮蘭池，逼迫馮貴堂釋放了賈湘農(nóng)。賈湘農(nóng)決定準(zhǔn)備武裝起義。派張嘉慶進(jìn)入白洋淀，勸說(shuō)綠林舵主李雙泗投奔共產(chǎn)黨。馮貴堂同時(shí)也派老山頭來(lái)到白洋淀招安。白洋淀的二舵主古文應(yīng)勾結(jié)老山頭，要除掉李雙泗，投靠馮貴堂。賈湘農(nóng)又派朱老忠進(jìn)淀，與李雙泗論義比武，抓住了前來(lái)偷襲的馮煥堂，解救了李雙泗一家。講江湖義氣的李雙泗放走了古文應(yīng)和老山頭，留下了大患。
起義需要槍支和彈藥。春蘭聞知馮家藏有槍彈，找老忠叔自愿進(jìn)馮家當(dāng)丫鬟“臥底”。李雙泗為給共產(chǎn)黨“晉見(jiàn)禮”，只身進(jìn)城搞彈藥。投靠了馮貴堂的古文應(yīng)，設(shè)計(jì)誘捕李雙泗，李的女兒芝兒與張嘉慶進(jìn)人縣城，擊斃了張?？?。朱老忠為準(zhǔn)備起義，襲擊了雙井鎮(zhèn)的警察所；根據(jù)春蘭得到的消息，朱老忠又帶人闖到地主馮老錫家繳了槍支。
馮貴堂設(shè)計(jì)除掉了政敵徐克強(qiáng)，掌握了兵權(quán)，伺機(jī)出兵鎖井鎮(zhèn)，就叫三弟馮煥堂強(qiáng)行馮蘭池離開馮家大院。朱老忠聞?dòng)?，只帶大貴去追，結(jié)果中了古文應(yīng)的奸計(jì)，被誘捕入獄。馮蘭池親自審問(wèn)老忠……。潛伏在敵人內(nèi)部的地下黨李稚天，不顧暴露的危險(xiǎn)，威逼古文應(yīng)寫下假信，說(shuō)服了敵團(tuán)長(zhǎng)牛寶利從監(jiān)獄解救了朱老忠。李稚天夫妻被馮貴堂殺害了。在賈湘農(nóng)的領(lǐng)導(dǎo)下，朱老忠?guī)ьI(lǐng)鎖井鎮(zhèn)的農(nóng)民參加了“起義”。冀中平原上，成千上萬(wàn)的農(nóng)民掀起了紅色的狂飆……。
馮貴堂帶軍隊(duì)鎮(zhèn)壓了起義；老奶奶在敵人圍剿的炮火中，巍然不動(dòng)，仙逝而去。朱老星高唱著大紅歌犧牲在敵人的鍘刀下。伍老拔引暴了炸藥，與馮家祠堂同歸于盡。在馮煥堂要抓捕時(shí)，老忠的妻子，拉響了竹筐里的炸彈。春蘭也被抓來(lái)，吊在了樹上……。與老山頭同歸于盡而沒(méi)有犧牲的朱老忠，和趕來(lái)的李雙泗救下了春蘭，隨隊(duì)伍撤退到了太行山。馮貴堂帶兵圍剿，慘遭失敗。被古文應(yīng)借機(jī)彈劾，取而代之。
賈湘農(nóng)為起義的失敗而自疚，主動(dòng)打報(bào)告承擔(dān)責(zé)任。被已經(jīng)出獄回來(lái)工作的運(yùn)濤攔下。大貴的妻子金華也在這時(shí)失蹤了。抗日的高潮就要到來(lái)，朱老忠的北方紅軍的隊(duì)伍，走下太行山，回到鎖井鎮(zhèn)。馮貴堂為穩(wěn)住局面，要與共產(chǎn)黨談判。不聽(tīng)眾人的勸阻，十分負(fù)疚的賈湘農(nóng)懷著為民眾徹底犧牲的心情，只身奔赴保定，與敵談判。結(jié)果，談判破裂，被馮貴堂軟禁。朱老忠、張嘉慶、李雙泗在不動(dòng)用隊(duì)伍的情況下，營(yíng)救出了賈湘農(nóng)。
在回鎖井鎮(zhèn)的路上，已經(jīng)重病在身的賈湘農(nóng)與世長(zhǎng)辭了。朱老忠和鎖井鎮(zhèn)成千上萬(wàn)的農(nóng)民出大殯，為這位冀中平原的播火者送行……。
日本軍官太次郎帶領(lǐng)小股先遣部隊(duì)，潛入保定府，與馮貴堂勾結(jié)成奸。李雙泗、張嘉慶為賈湘農(nóng)復(fù)仇，大鬧保定府，襲擊了日偽軍，迫使太次郎震怒之下，孤軍襲擊鎖井鎮(zhèn)。
朱老忠、運(yùn)濤伏擊了敵偽，消滅了太次郎。乘勝追擊，在太行山的一座孤廟里，圍堵住了敗將馮貴堂。馮貴堂意外的發(fā)現(xiàn)了大貴的妻子金華和他的兒子，當(dāng)他妄圖加害于她們時(shí)，被已經(jīng)遁入空門的馮家老大馮月堂救下，馮貴堂開槍，殺死了自己的親哥，在朱老忠眾人圍逼過(guò)來(lái)時(shí)，他拿起老忠的大鍘刀，自殺身亡了。
千里堤上朱老忠為奔赴抗日前線的紅孩子送行，他們的頭頂上紅旗在飄揚(yáng)……
