清乾隆三十五年，大將軍兆惠奉旨領(lǐng)軍十萬(wàn)與天山南路回部酋王霍集占殊死決戰(zhàn)。戰(zhàn)爭(zhēng)的起因在于霍集占的美麗妻子，天生麗質(zhì)通體溢香的“香妃”。
河間府獻(xiàn)縣人，紀(jì)曉嵐，生有異稟，但性格孤傲。此時(shí)他正在酒樓閑坐，聽(tīng)見(jiàn)征西將士敘述天山見(jiàn)聞及香妃傳奇，不禁揮詞一首，并譜樂(lè)供人演唱，不久，這支歌曲便傳入了紫禁城內(nèi)。
乾隆帝弘歷大為震怒，并下旨捉拿撰詞之人正法。同時(shí)他出了一道上聯(lián)，要求群臣對(duì)出下聯(lián)。弘歷與皇后素不和睦，言談間提起有異香的天山圣妃，太后斥為妖孽，凡近其身者終無(wú)善果。
天下四野出了朝廷布告，皇上征求擅長(zhǎng)對(duì)對(duì)聯(lián)者入宮，但條件苛刻，無(wú)一敢去揭榜，紀(jì)曉嵐看了布告大罵圣上不務(wù)正業(yè)。
天山戰(zhàn)場(chǎng)上，霍集占將家小托付香妃，霍集占戰(zhàn)死，乾隆急遞旨意，需生擒香妃入京，香妃為了一干老小的安全，只好隨兆惠去京，途中與四侍女決定伺機(jī)逃往，而設(shè)法掩護(hù)香妃的正是紀(jì)曉嵐。
弘歷得知后悵惘，做了一個(gè)大膽的措施，決定獨(dú)自尋找香妃下落。紀(jì)曉嵐教香妃去秦嶺紅蓮庵找一老尼，商量安身之處。香妃以貼身玉牌回贈(zèng)紀(jì)曉嵐，互道珍重而別，紀(jì)曉嵐夫人，性格潑辣的馬月芳聞之醋意大發(fā)。
弘歷龍駕失蹤，太后怒究，百余人遭受鞭笞，弘歷以“高天賜”為名，直奔西去，沿途讓神偷周日青盯上。香妃找到紅蓮庵，老尼熱誠(chéng)接待，香妃等身入中原，暫時(shí)有了棲身之處。
弘歷碰見(jiàn)紀(jì)曉嵐，向紀(jì)曉嵐請(qǐng)教有關(guān)訊息，不料紀(jì)曉嵐推的一干二凈，還大罵當(dāng)今皇上以戰(zhàn)制戰(zhàn)的暴行，弘歷又不便發(fā)怒。圖狄貢包圍弘歷，救下了香妃。圖狄貢認(rèn)出弘歷。
香妃始知是仇人，把劍向弘歷刺來(lái)，紀(jì)曉嵐得知高天賜是當(dāng)今皇帝，于是向香妃兄妹展開(kāi)辯口，說(shuō)服香妃兄妹隨弘歷進(jìn)北京，為回疆萬(wàn)民磋商繁榮之道，紀(jì)曉嵐為了保全性命卻連夜逃走。
弘歷回京后，身在異鄉(xiāng)的香妃陷于戰(zhàn)亂與鄉(xiāng)愁的悲凄情緒之中，終日無(wú)話無(wú)笑。眾妃對(duì)香妃妒忌，以皇后為首的內(nèi)宮保衛(wèi)戰(zhàn)迅速展開(kāi)?；屎蠹案绺缍嗔_親王緊鑼密鼓對(duì)付香妃，要在弘歷回京之前置她于死地，因此不斷陷害打擊，香妃萬(wàn)般無(wú)奈下吞下斷魂回命丸，可讓人暫時(shí)停止呼吸及脈搏達(dá)七天七夜。
紀(jì)曉嵐勸香妃以自身之變?yōu)榛亟c中原之間交流的契機(jī)，爭(zhēng)取雙方了解和團(tuán)結(jié)，紀(jì)曉嵐并向弘歷提建議：使寶月樓自成一個(gè)完整的回疆部落，設(shè)官吏及侍衛(wèi)，宮內(nèi)所有單位無(wú)論親疏，概不得擅入寶月樓，違者重罰，使香妃有歸屬感及安全感，留下來(lái)接收中原文化。
弘歷對(duì)紀(jì)曉嵐更加寵愛(ài)有加，但紀(jì)曉嵐不領(lǐng)情，他直率地說(shuō)：我做這事不是為你弘歷對(duì)香妃的一己之私，而是為了回疆民族有機(jī)會(huì)與中原文化融為一體，表示把所賜銀子退回，弘歷被他氣得兩眼發(fā)直。
弘歷在意亂情迷中失控和沉淪，紀(jì)曉嵐為此與弘歷嚴(yán)肅地談過(guò)，但沒(méi)有用。不僅主動(dòng)呵護(hù)她，也看得出來(lái)，很多地方是香妃在主動(dòng)地吸引弘歷。
由于郎世寧的版畫(huà)在歐洲傳播開(kāi)來(lái)，許多君王及貴族階級(jí)知道中國(guó)有著一位國(guó)色天香的回疆女子，紛紛向弘歷威迫利誘。情報(bào)傳來(lái)，頭一個(gè)按捺不住的便是太后鈕骨祿氏，她不允許弘歷再為香妃耗時(shí)費(fèi)力，于是動(dòng)用了血滴子。
弘歷得知香妃死去，幾天幾夜，滴水未進(jìn)，氣若游絲。弘歷漸漸懷疑太后絞殺香妃與紀(jì)曉嵐有關(guān)，下令將紀(jì)曉嵐放逐，終身不得入京，紀(jì)曉嵐不爭(zhēng)不辯，披枷戴鎖，徒步西進(jìn)。
兩年后，弘歷才知，香妃并沒(méi)有死，而是撤出京都回返天山，以使弘歷全心治理朝政，抵御外侮。弘歷和香妃劫后重逢，不想回京，而要做一世的牧郎。這個(gè)決定使紀(jì)曉嵐驚愕，使圖狄貢為難，更使香妃走上別無(wú)選擇的絕路。
當(dāng)弘歷脫下帝冠，向東跪拜時(shí)，香妃已自縊于山林。弘歷求紀(jì)曉嵐跟他回文瀾閣，他們要一同討論治滿漢于一爐，他們要一同施新政平民怨，他們更是一同編篡流世長(zhǎng)遠(yuǎn)的“四庫(kù)全書(shū)”。
