宋運(yùn)輝（王凱飾）天資聰穎，卻出身不好，一直倍受歧視，但是他把握住了1978年恢復(fù)高考的機(jī)會(huì)，抓住機(jī)遇，勤學(xué)苦干，當(dāng)上了國(guó)企的技術(shù)人員，一步步晉升，奠定了成功人生的基礎(chǔ)，但也在新時(shí)代的變革中逐漸迷失。與宋運(yùn)輝不同的是他的姐夫雷東寶（楊爍飾）。他出身貧寒、屬于苗正根紅的“大老粗”，行動(dòng)力十足。在鄉(xiāng)村改革的浪潮中帶領(lǐng)村民緊跟政策，一直走在時(shí)代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不夠開闊，最終絆倒在新事物腳下。如果說宋運(yùn)輝和雷東寶的經(jīng)歷是國(guó)營(yíng)經(jīng)濟(jì)和集體經(jīng)濟(jì)的縮影。那么個(gè)體戶楊巡（董子健飾）無疑就是個(gè)體經(jīng)濟(jì)的典型代表，在翻滾向前的時(shí)代中，他手忙腳亂抓住過商機(jī)，也踩踏過陷阱，生意場(chǎng)上幾經(jīng)波折，最終擁有了自己的產(chǎn)業(yè)，成為了那個(gè)時(shí)代個(gè)體經(jīng)濟(jì)的典型代表。
