1950年，除川西外，整個(gè)中國大陸地區(qū)已全部解放。在解放在大軍向西昌進(jìn)發(fā)之際，蔣介石命令胡宗南死守川西，等待國際時(shí)局的變化。于是，川西第一天險(xiǎn)——天蒙山，便成了國共兩軍的必爭之地。
　　因?yàn)橛袀€(gè)哥哥是國民黨軍官，解放軍某部文化教員馬一武參軍五年，一直未能入黨。在跟隨部隊(duì)向西昌進(jìn)軍的時(shí)候，文化工作隊(duì)被蔣軍集體俘虜，就在被槍殺之際，有個(gè)國民黨軍官因?yàn)轳R一武的原因?qū)⑽幕ぷ麝?duì)全部放了。這個(gè)事件引起了文化工作隊(duì)對馬一武真實(shí)身分的極大懷疑。
　　此時(shí)，解放軍某部在攻打盤據(jù)在川西天蒙山上的國民黨183師時(shí)受挫。軍部派梅大水師長率部增援時(shí)，梅大水了解到183師的師長是自己曾做過長工的馬家的大兒子馬一文，而馬家的二兒子正好在解放軍文化工作隊(duì)做文化教員。通過馬一文放掉馬一武的行為，梅大水認(rèn)為馬一文看重兄弟情，便決定讓馬一武利用親情去前線對哥哥作勸降工作。
　　梅大水對馬一武交待勸降任務(wù)時(shí)，馬一武不愿意去...(閱讀全文)做勸降工作。原來，馬一武讀大學(xué)時(shí)的女朋友后來強(qiáng)行被馬一文奪走，他與哥哥因此有著不可消除的恩怨情仇。
　　經(jīng)做工作，馬一武還是給馬一文寫了一封勸降信，沒料到馬一文回信說，因大勢所困，他派人與解放軍談判，決定投降。
　　某部孫團(tuán)長帶著馬一武和一個(gè)排前往受降，不料馬一文是詐降，這些解放軍全部成了俘虜被押上天蒙山，成了馬一文阻擋解放軍進(jìn)攻天蒙山的盾牌。一直受到懷疑的馬一武在主動(dòng)要求跟追馬一文作為俘虜上了天蒙山后，更是因?yàn)樵p降事件，成為內(nèi)奸嫌疑。
　　馬一武上山后，見到了自己朝思暮想的大學(xué)戀人宋逸琴，但她此刻已經(jīng)成了自己嫂子并有了兒子馬小文。馬一文要放馬一武下山，但馬一武深知因?yàn)轳R一文的詐降是因?yàn)樽约核?，自己如若下山根本對組織說不清楚，同時(shí)，自己也不能丟下被俘戰(zhàn)友獨(dú)自下山。
　　馬一文認(rèn)為，馬一武不肯下山是為了宋逸琴。深夜兄弟第一次單獨(dú)在一起就激起馬一武對哥哥的奪妻之恨，就在他要痛打馬一文的時(shí)候，馬一文掏出槍來項(xiàng)住了弟弟。這時(shí)，宋逸琴攔在了兩人中間。馬一文知道弟弟對自己的恨，把槍給馬一武讓他打死自己，一是可以了結(jié)情仇，二是可以解除解放軍對他是內(nèi)奸的懷疑。但馬一武認(rèn)為槍里沒有子彈，馬一文將槍里一顆子彈退出槍膛，告訴弟弟，這就是十五年前弟弟從西康藏民手中買來的子彈。
　　那是1935年，馬一文的父親和宋逸琴的父親結(jié)下大仇，為救父親，馬一文讓弟弟買來一把駁殼槍和二十顆子彈，但是因駁殼槍滑膛，二十顆子只剩下一顆。這一顆子彈十五年來圍繞馬宋兩家和馬氏兄弟兩個(gè)的命運(yùn)多次出現(xiàn)，每次出現(xiàn)都會(huì)加劇馬宋兩家和馬氏兄弟兩個(gè)的仇恨。
　　馬一文的詐降讓解放軍加快了圍殲天蒙山國民黨部隊(duì)的軍事準(zhǔn)備，只有梅大水還對馬一武的勸降尚抱期望，因?yàn)樗钌畹刂雷约涸⊙獖^戰(zhàn)多年的戰(zhàn)士們做夢都是勝利后回家與親人想見，而川西的老人們也在盼望著在山上為國民黨打仗的兒子回來幫助家人種田。如果強(qiáng)攻天蒙山，雙方都將有一大批人死于這場殘酷的戰(zhàn)斗。梅大水想辦法通知馬一武，他愿意做馬一武的入黨介紹人。于是，馬一武在山上強(qiáng)忍感情上的痛苦，拋棄個(gè)人恩怨做著哥哥的勸降工作。被臺灣派往天蒙山的特派員毛達(dá)華看出馬一武對天蒙山的威脅，用盡一切辦法破壞馬一武的勸降行動(dòng)。
　　馬一文最看重的就是兒子馬小文，當(dāng)馬小文因?yàn)榱苡臧l(fā)燒患了肺炎生命垂危，馬一文讓臺灣給他空投急救藥品西林油的時(shí)候，飛機(jī)給他送來的卻是川西決戰(zhàn)的命令和一箱箱彈藥。
　　急了眼的馬一文想用解放軍俘虜跟梅大水換西林油，梅大水說共產(chǎn)黨不做交換，但是，為了救馬小文，解放軍同意無條件的送藥和醫(yī)生上山。
　　為了阻止解放軍送藥的行動(dòng)，毛達(dá)華命令沿路國民黨殘匪攔截送藥小分隊(duì)，小分隊(duì)死傷多人。關(guān)鍵時(shí)候，梅大水放走已被我軍關(guān)押審查的馬一武，馬一武終于將被十名解放軍戰(zhàn)士鮮血染紅了的西林油送上了天蒙山，將馬小文從死神手中救出。
　　為阻止馬一文率183師向解放軍投降，毛達(dá)華決心只身炸掉梅大水的指揮所，制造馬一文又是詐降的假象，促使解放前在馬一文投降之前向天蒙山發(fā)動(dòng)總攻。在千鈞一發(fā)之際，馬一武用一直沒打響的那顆子彈引爆了毛達(dá)華身上的炸藥，一群白鳥在爆炸聲中飛上了天空。