取材于著名的敦煌壁畫。
在唐代的河西走廊，颶風(fēng)驟起，將波斯商人伊努思帶領(lǐng)的商隊卷入了風(fēng)沙之中，伊努思被埋在沙堆里。中國畫工神筆張和女兒英娘，無意中發(fā)現(xiàn)了伊努思，及時救了他。
神筆張父女與伊努思告別后，不幸為盜所劫英娘被匪首竇虎劫走。英娘被迫學(xué)藝，在皮鞭和鼓樂聲中長成了一個出色的歌舞伎藝人。五年后，竇虎帶他的百戲班子來到敦煌市集，英娘含悲起舞，博得了眾人的喝采，也引起了掌管市集貿(mào)易的官吏市令的邪念。這時，神筆張尋女也來到市集，終于與女兒英娘相遇。竇虎拿出偽造的"賣身契"，阻撓父女團聚；垂涎于英娘美色的市令也從中作梗。這時，在此經(jīng)商的伊努國挺身而出，不惜以重金為英娘贖身。在莫高窟內(nèi)，女兒的舞姿，激發(fā)了神筆張的靈感，繪出了敦煌壁畫中的衡世珍品--《反彈琵琶伎樂天》。
伊努思前來看望神筆張，發(fā)現(xiàn)洞窟內(nèi)的壁畫和彩塑，為之驚嘆。當(dāng)窟內(nèi)充滿歡樂氣氛之時，市令要將英娘征為歌奴，企圖霸占她。英娘驚聞噩耗，失聲痛哭。神筆張忍痛把女兒托付給生死盟友伊努思，讓她隨商隊逃往異國。市令詭計未逞，將神筆張囚禁莫高窟內(nèi)，罰他戴鐐作畫。一日，河西節(jié)度使偕夫人來到莫高窟，看到《反彈琵琶伎樂天》的高超畫藝，贊賞不已。當(dāng)他見到身帶鐐銬的神筆張時，大為吃驚。他得知真情后，當(dāng)即下令為他除去長鐐，并賞給神筆張一支官制畫筆。從此，神筆張獲得了自由。
3年后，唐朝要召開27國交誼會。伊努思奉命作為波斯通商使節(jié)，就要率商隊啟程，英娘隨商隊返鄉(xiāng)，欣喜萬分。為感謝波斯親人伊努思一家救護之恩，她將精心繡制的珍品《反彈琵琶伎樂天》贈給他們。神筆張得知27國交誼會即將召開，企望愛女能隨商隊返回。突然，他發(fā)現(xiàn)竇虎和市令正在密謀攔截波斯商隊，他不顧危險，欲向商隊報警，不幸被竇虎暗箭射中，倒在沙丘下。伊努思的商隊遭到伏擊，貨物被搶劫一空，狠心的市令還要殺人滅口。危急關(guān)頭，神筆張?zhí)K醒過來，爬上烽火臺，點燃了烽火。市令與竇虎見已驚動四方，倉皇而逃。伊努思急步跑到神筆張身邊，黯然淚下，英娘更是悲痛萬分。
神筆張臨終前把竇虎的暗箭交給英娘，囑咐伊努思和女兒一定要剪除市令和竇虎這些奸官惡賊……英娘悲痛欲絕，發(fā)誓為父報仇。
27國交誼會隆重開幕。市令、竇虎把搶來的寶石琵琶獻給河西節(jié)度使，以求升賞，這時，化裝成老者的伊努思，向節(jié)度使請示獻藝。英娘面蒙褐紗，跳起了盤上舞，獲得了賓主的贊賞，舞罷，英娘扯開面紗，持箭直指仇人，并向節(jié)度使呈上暗箭，訴說使書被劫、父親遭害的經(jīng)過。節(jié)度使義憤填膺，下令拿下市令、竇虎，嚴(yán)懲了奸官惡賊，確保了中外通好。
